ESPAÑA ESTRENA SU GRAN MAQUINA DE RAYOS X

España entrará mañana en el club de países con acelerador de partículas propio. Será el sincrotrón Alba, en Cerdanyola del Vallès (Barcelona), que generará rayos X más luminosos que el Sol, capaces de mostrar a los científicos la composición atómica de casi cualquier cosa. Será el microscopio más grande y preciso de España, y uno de los más potentes de Europa.
El Alba recibirá unos 2.000 investigadores cada año

. Tras la inauguración de mañana, el sincrotrón comenzará "una puesta a punto" a finales de año y estará abierto a los primeros grupos de investigación a mediados de 2011, . Comenzará con sólo siete líneas experimentales de las 30 que espera alojar cuando funcione a pleno rendimiento, en 2013. El Alba recibirá 2.000 investigadores españoles y extranjeros al año.
La tecnología sincrotrón se basa en acelerar electrones hasta que alcanzan casi la velocidad de la luz. Su brillo atraviesa la materia sin alterarla, y permite a los científicos llegar hasta donde no podían antes. "Para entender algo hay que verlo, y para verlo, necesitas iluminarlo", . "La longitud de onda de la luz del sincrotrón es tan corta que nos permite ver a nivel del átomo y de la molécula.

Este acelerador es muy diferente al LHC de Ginebra, cuyo objetivo es adentrarse más aún en la materia para descubrir sus partículas más elementales. Para ello tiene una potencia miles de veces superior a la del Alba. Sin embargo, la luminosidad de este es superior a la de los rayos del LHC, .
El instrumento acelera electrones hasta casi la velocidad de la luz

Tras Reino Unido y Francia

España entra algo tarde en el club del sincrotrón. Otros países europeos, como Suiza, Alemania, Reino Unido o Francia, los usan desde hace varias décadas. Hasta ahora, los investigadores españoles que necesitaban usar este tipo de luz iban a otros países con instalación propia o acudían al European Synchroton Radiation Facility (ESRF) de Grenoble, un aparato financiado por España, otros 18 países europeos e Israel. Dentro de la división nacional de los sincrotrones están las instalaciones más pequeñas costeadas por un solo país. En esta categoría, el Alba será el tercero de Europa tras el Diamond de Reino Unido y el Soleil de Francia, .

El caparazón de Alba esconde un circuito en el que se aceleran en tres pasos los millones de electrones necesarios para crear su luz de rayos X. Una vez impulsados al 99,999% de la velocidad de la luz gracias a potentes campos magnéticos, las partículas entran a un anillo de almacenamiento de 250 metros de perímetro. En torno a él hay salidas en línea recta. Son las líneas de luz, donde el haz sale del anillo y atraviesa por fin la muestra que se desea estudiar. Puede tratarse de un virus del que se quiere encontrar un punto débil, un nuevo híbrido entre metal y materia orgánica diseñado para detectar gases o un retablo gótico del siglo XV en el que se quiere analizar la composición exacta de los pigmentos sin dañarlos. En una habitación contigua están los investigadores, que analizan los resultados usando ordenadores en lugar de lentes, como en un microscopio convencional.

El Alba comenzará el año próximo con sólo siete de sus 30 líneas. En 2012 tiene previsto abrir sólo otras dos, porque, por ahora, no hay dinero para más. Después tendrá que acelerar si quiere ser rentable, pues el coste de mantenerlo encendido es el mismo con nueve líneas que con 30.
El Alba comenzará el año próximo con sólo siete de sus 30 líneas.